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Vorrei sfatare la credenza, assai diffusa, della inferiorità di Linux rispetto a Windows nell’attività ludica col computer. Dopo molti anni passati a smanettare con i sistemi operativi open source, ho deciso di scrivere un debunking del falso mito “Windows è migliore di Linux” perché ritengo che le vecchie idee siano ormai superate: ha più videogiochi; possiede API specifiche per programmare il suono e la grafica; il software di controllo (driver) della scheda video ha prestazioni eccezionali, e via discorrendo. Ultimamente vengono fatti sempre più spesso tentativi di ridimensionare la cattiva fama di Linux in questo particolare ambito dell’informatica e la letteratura sull’argomento si sta arricchendo (vd. anche il tag debunking), segno che i tempi cominciano davvero a cambiare.

Molte persone si lamentano per la scarsità di giochi, la realtà è però diversa, loro vorrebbero poter eseguire i giochi preferiti su Linux. Ci sono quattro semplici soluzioni a questo problema: cercare un titolo equivalente, ma di tipo open source; individuare quelli multi-piattaforma (i cosiddetti cross-platform); provare con Wine; predisporre il computer con il dual boot (il doppio sistema di avvio).
Ogni sistema operativo ha una rispondenza di mezzi ai fini e delle aree d’impiego dove dimostra di essere superiore rispetto alle piattaforme software alternative. Nel progetto originario di Linux non c’era l’obiettivo di avvicinare la gente ai videogiochi perché chiaramente esistevano già le console dedicate. Linux è stato prima un software di nicchia dei geek, poi una scelta obbligata per gli esperti e i professionisti con un’ampia conoscenza di UNIX, Internet e reti di computer; tuttavia oggi i suoi utilizzi sono ben più ampi e gode di crescente popolarità in nuovi campi. Linux viene infatti apprezzato nella computer grafica, nella ricerca scientifica, nel mobile computing, e nello svago – come cercherò di dimostrare.
Quando c’era Loki Software (dal 1998 al 2001), i migliori giochi di Windows venivano “portati” su Linux, erano Quake III Arena, Civilization: Call to Power, Myth II, Soldier of Fortune, Railroad Tycoon II, Descent II e tanti altri. Finalmente una software house faceva investimenti nel settore, al pari di Microsoft o Apple. Distribuiva anche diversi strumenti (poi diventati free software) che semplificavano la procedura di installazione, configurazione o rimozione del gioco stesso: il programma Loki Installer, le librerie SDL e OpenAL (ancora ampiamente utilizzate). Seppur coraggiosa ed originale, l’impresa terminò purtroppo dopo appena tre anni per bancarotta. I PC Games dominavano il mercato e la maggior parte dei giocatori, potendo avviare sia Windows che Linux, era contraria ad acquistare due versioni dello stesso gioco. Inoltre la vendita avveniva per corrispondenza, ad esempio tramite il negozio Tux Games, dato che era difficile trovare i Loki Games sugli scaffali dei supermercati. Comunque un’altra software house, la compagnia Linux Game Publishing, continuò l’impresa riproponendo un discreto numero di videogiochi.
L’ultimo decennio ha visto l’avvento della banda larga e di nuove forme di pagamento per via telematica. Sono quasi scomparsi gli intermediari fra sviluppatori e giocatori, se quest’ultimi non trovano un titolo nei grandi magazzini, provano a comprarlo online e a scaricarlo dal Web. È l’era della content delivery di Steam, Green House, GOG e Direct2Drive.
Qualora Valve rilasciasse Steam per Linux – è più che una congettura, abbiamo visto il primo esemplare del programma dopo lo scoop di Phoronix – si giocherebbe una partita alla pari con Windows. Molti altri giocatori passerebbero da Windows a Linux sapendo che i popolari Half Life, Counter-Strike, Team Fortress sono diventati cross-platform.
Per il momento però, se escludiamo l’idea di scegliere i giochi open source equiparabili ai titoli che ho appena citato, dobbiamo usare Wine. In poche parole, e senza entrare nel merito del funzionamento del programma, eseguiamo le applicazioni Windows su Linux, FreeBSD e Mac OSX. Questo sistema presenta ulteriori vantaggi: Wine è economico, infatti il suo costo è nullo (free) rispetto ai cento euro che occorrebbero per acquistare una licenza di Microsoft Windows; si scarica dalla Rete sotto forma di codice sorgente o di pacchetto con il codice binario pronto all’uso; ha una elevata compatibilità con Windows, dalla versione 3.1 alla recente Windows 7; è ottimo in termini di prestazioni.
Tanto il neofita quanto l’hardcore gamer apprezzano anche CrossOver Games e Cedega. Questi due software sono basati su Wine e forniscono una GUI (Graphic User Interface) che facilita sia l’installazione che la configurazione di numerosi giochi; l’utente può anche usufruire dell’assistenza di personale qualificato in caso di difficoltà con le operazioni. Da un confronto con Wine e Windows stesso, Crossover e Cedega hanno mostrato un livello di efficienza pari o superiore in molti test. Ma la qualità di questi software ha un prezzo che è meglio pagare quando Wine fa le bizze e non abbiamo tempo per aspettare una soluzione oppure una patch. In realtà con i videogiochi più gettonati fila tutto liscio. Di recente ho registrato un account di World of Warcraft e ho potuto constatare quanto sia semplice e veloce predisporre il necessario per l’avvio della partita online; riporto ulteriori esempi dagli esiti soddisfacenti: Guild Wars, GTA, Fallaout, Runes of Magic, Medal of Honor, Call of Duty, Battlefield 1942. Wine amplia le opportunità di gioco in Linux, ma non fa i miracoli. Prima di acquistare qualche cosa è bene informarsi se dà problemi, per esempio nella lista AppDB il software funzionante viene contrassegnato con “medaglie” di platino, oro o argento.
Un elenco di giochi è presente anche in Playonlinux. Gli utenti di questo programma usano i menu e le icone di una interfaccia grafica per scorrere la lista di videogiochi (o applicazioni) che desiderano provare. Alla base c’è un insieme di istruzioni, scritte nei linguaggi Python e Bash, che passate a Wine ne automatizzano i processi di installazione, configurazione o rimozione. Quando eventuali bug vengono scoperti, oppure una nuova applicazione supera i test, gli sviluppatori rilasciano un aggiornamento. Con Playonlinux sono finiti i tempi cupi passati a cercare nella Rete le soluzioni ai bug, le patch o i parametri di Wine.

L’hardware di un PC deve fornire una potenza adeguata al gioco, che il sistema sia Windows o Linux è indifferente. Un computer costruito con la componentistica di dieci anni fa, a malapena riesce ad eseguire Enemy Territory: Quake Wars; la CPU Athlon XP 1500+ e la scheda video Radeon 9700 sono tipici esempi di pezzi troppo vecchi per essere montati oggigiorno nei cabinet, a meno che si voglia usare solo giochi e applicazioni altrettanto vecchie, mi riferisco a Counter-Strike, Quake 3, ecc. Oltre al requisito hardware/software, c’è un altro aspetto da considerare: l’assemblaggio di una “macchina da gioco” Linux deve cominciare con la ricerca delle componenti compatibili perché i prodotti sono garantiti in genere per Windows. Prendiamo la scheda video, è un elemento decisivo nella composizione dell’immagine sullo schermo che deve funzionare sempre ai massimi livelli, pertanto prima di acquistarla bisogna svolgere una opportuna verifica su Internet, magari chiedendo l’opinione di altri utenti nei forum: la scheda deve servire perfettamente il sistema operativo. Intel, ATI e nVidia sono le principali aziende che progettano GPU (Graphic Processing Unit, l’unità centrale di elaborazione della grafica) per le schede video; il programma che controlla le funzioni disponibili a livello hardware (il driver) è unico, in genere, per l’intera gamma di modelli: abbiamo quindi il Catalyst per le Radeon di ATI e l’UDA per le GeForce di nVidia; tralascio quelli open source perché il livello di prestazioni che possono raggiungere con i giochi è purtroppo inferiore.

È il momento di fare alcuni esempi concreti, cominciando da un gioco gratuito, d’azione e cross-platform che attualmente spopola su Internet.

Quake Live

Quake Live è un First Person Shooter (letteralmente tiratore in prima persona, spesso abbreviato con FPS) che ridà vita al classico e arcinoto Quake 3 Arena di dieci anni fa, sia modificando il motore grafico del gioco sia introducendo una serie di nuove funzioni: l’integrazione col web browser, le statistiche persistenti, il medagliere e un sistema per confrontare i livelli di esperienza dei giocatori, detti gladiatori, che si scontrano in un’arena attrezzata di armi, munizioni, scudi, potenziatori ed energizzanti.

Runes of Magic

Ci sono anche i “giochi di ruolo”, conosciuti come RPG (Role Player Game). Runes of Magic è un clone, in parte gratuito, di World of Warcraft; con questo non voglio dire che sia fatto male, tutt’altro! Su Linux “gira” abbastanza bene, ma l’installazione richiede molta pazienza perché viene distribuito con due archivi di notevoli dimensioni (4GB ciascuno). Senza un computer potente è meglio lasciar perdere questo gioco. Io l’ho provato su Ubuntu con l’ultima versione di Wine (1.2 RC2) e in Rete il sistema mostrava dei limiti evidenti nel gestire i luoghi affollati.

Heroes of Newerth

Preferisco catalogare Heroes of Newerth (HON) tra i giochi di strategia, tuttavia possiede alcune caratteristiche tipiche del gioco di ruolo: l’eroe ottiene attacchi speciali e vari attributi superando venticinque livelli di esperienza; inoltre può rafforzarsi acquistando gadget, armi e armature nei negozi. La classe del personaggio è basata sulla forza, l’intelligenza o l’agilità. La scelta deve essere fatta con giudizio, in modo che ci sia compensazione fra i cinque eroi della squadra. L’equilibrio rischia di spezzarsi facilmente quando i giocatori portano avanti azioni suicide e senza tatticismo –– nel gergo del gioco si dice “alimentare il nemico”. Per tutti è fondamentale guadagnare i soldi uccidendo i PNG o distruggendo le torri dell’avversario che difendono l’obiettivo del gioco: l’altare al centro della base.

Le grandi software house (Microsoft e Apple) dominano il mercato dei videogiochi perché fanno grandi investimenti per i sistemi operativi Windows e OS X, ma in Linux non mancano le opportunità di giocare e il programma Wine permette di arrivare ai titoli che oggi non sono cross-platform. Il sistema dual-boot potrebbe essere l’alternativa: quando Windows (oppure OS X) e Linux sono installati sulla stessa macchina, abbiamo praticamente tutto il “parco giochi” per PC a nostra disposizione e dato che spesso ci consegnano XP, Vista o Seven all’acquisto di un computer, sarebbe ingenuo non sfruttarli per giocare ai titoli che non si possono ancora eseguire su Linux.

Io giocai a un gioco molto simile a Panzer General nel 1988. Lo trovai allegato a una rivista per il computer C64. Si chiamava “Obiettivo Mosca”. In realtà il titolo originale era “Road to Moscow”, ma a quei tempi la casa editrice Logica 2000 faceva rimuovere da esperti programmatori la protezione ai videogiochi per ridistribuirli nelle edicole con nuovi nomi e prezzi più bassi. Panzer General fu pubblicato nel 1994 da Strategic Simulations. Riscosse subito un enorme successo fra gli utenti del sistema MS-DOS; ottenne anche un Origin Awards come miglior gioco di strategia e simulazione. Si trattava, essenzialmente, di un wargame a turni con regole analoghe a quelle degli scacchi: il giocatore muoveva i propri pezzi sullo scacchiere quando gli toccava, cercando di limitare le perdite o di mettere in trappola l’avversario.
Nonostante siano passati oltre dieci anni, Panzer General secondo me esercita ancora una forte attrattiva, perciò voglio riproporlo. Certo potrebbe sembrarci banale se lo confrontiamo con i titoli recenti costruiti con la grafica 3D, la musica e gli effetti sonori innovativi permessi dalle nuove tecnologie. Comunque, ho passato ugualmente le ultime due settimane a ideare piani, spostare pedine e contenere le minacce del nemico come un vero Generale. Il gioco resta divertente, inoltre segue fedelmente alcuni avvenimenti della seconda guerra mondiale. Ripassare un po’ di storia in questo modo, non guasta: tra gli scenari previsti spiccano l’invasione della Polonia, l’operazione Barbarossa, la caduta di Berlino, la campagna d’Africa di Rommel, soprannominato la volpe del deserto.
Bisogna affrontare un altro giocatore o il computer su 38 scenari di battaglie sia storiche che immaginarie del periodo compreso fra gli anni 1939 e 1945, presi singolarmente o all’interno di una campagna di guerra (sono le due modalità di gioco). Durante una “campagna”, si assume il comando supremo delle armate tedesche, composte da unità di vario tipo: forze di terra (Heer), aeree (Luftwaffe) e navali (Kriegsmarine). In questo gioco le unità hanno nomi storici e riportano informazioni accurate; guadagnano esperienza, scontro dopo scontro diventano più forti. Ogni missione va portata a termine entro un certo numero di turni senza trascurare l’obiettivo: distruggere tutte le unità dell’avversario, oppure occupare le aree strategiche (città, aeroporti, porti). Se si raggiunge lo scopo col massimo numero di mosse, la vittoria si dice minore, altrimenti è maggiore, quindi schiacciante. C’è una disfatta quando tutte le unità vengono distrutte, oppure scade il tempo concesso per la guerra: siamo tacciati di incompetenza al comando e non c’è altra possibilità che riprendere la campagna dall’inizio. La strategia è una disciplina; qui si fanno i conti con diversi fattori importanti governati dalla IA: le condizioni meteo, la difesa eccezionale, il fuoco difensivo, l’attacco di sorpresa, i rifornimenti ai mezzi o il rinforzo delle truppe.
Il progetto Lgeneral cerca di rilanciare e aggiornare Panzer General. L’engine utilizza gli scenari 2D originali, quelli presenti sui dischi distribuiti da Stratecic Simulations. Oggi sono pure raccolti online in un archivio tar, e l’autore di Lgeneral ci tiene a precisare che il materiale ancora è sotto copyright di SSI, ma utilizzabili. Le due versioni del gioco si differenziano soltanto per poche modifiche alle regole. LGeneral non è perfetto sotto tutti i punti di vista: si può migliorarlo aggiungendo un menù per la selezione delle unità, i messaggi di aiuto o segnalazione, ad esempio quando soppraggiungono i rinforzi; bisogna correggere gli svarioni della IA, troppo evidenti nelle battaglie navali tra sommergibili; la IA del gioco schiera le unità sullo scacchiere nelle solite posizioni prevedibili. Non resta altro da fare che provare personalmente LGeneral, per di più senza troppo impegno, dato che non serve cercare un emulatore e configurarlo.

• Grafica: 6
• Suono: 5
• Gioco: 7.5
• Sistema:7
• Globale
  • 6.375

Spero non vi sia sfuggita la notizia su Savage 2: il gioco ora è free. La registrazione di un nome identificativo sul sito è necessaria ma gratuita. Con questo tipo di account (standard) si può partecipare a una partita in Rete e giocarsela alla pari degli altri utenti paganti (premier). Preciso che ci sono alcune limitazioni, ma queste non penalizzano molto l’esperienza individuale. Io consiglio l’acquisto online del gioco, spendendo la modica somma di 7€, per dei buoni motivi: si possono utilizzare senza restrizioni le unità infernali (Hellbourne) e consumare le anime raccolte (vedi sotto); si ha l’opportunità di creare un clan e invitare altri giocatori (con standard o premier account); si accede sul Web alla classifica generale oppure alla pagina con i punteggi personali per constatare il livello raggiunto; è possibile spulciare le statistiche di amici o avversari nel gioco stesso; si dispone nell’inventario di sei scomparti per portare con sé vari accessori: articoli persistenti, armature, pozioni, munizioni, ecc. Infine, ma non meno importante, sono disponibili i replay dei match giocati, fondamentali per imparare i trucchi del mestiere. Tutti gli altri, con un singolo account standard, possono evocare un Malphas per venti anime, diventare un Devourer con nove, trasformarsi in un Revenant consumando quattro anime; hanno un inventario da quattro scomparti.

L’obiettivo della modalità di gioco principale di Savage 2, è la distruzione totale della base principale degli avversari: la Stronghold per gli umani e la Lair per le bestie. Le due squadre si fronteggiano sul campo con vari mezzi. Le armi da fuoco o i poteri magici (per le bestie) più potenti devono essere però fabbricati in costruzioni particolari, il cui nome dà subito una idea dell’utilità in battaglia. Così ad esempio abbiamo l’edificio Armory per fabbricare armature, munizioni e armi a distanza, anche le torri lancia dardi; il Nexus per le spire lancia fulmini degli animali); il Predator’s Den fornisce alle orde un feroce cannibale (Predator); il Siege Workshop mette in circolazione le unità semoventi o innalza una torre cannone, e così via. Tutto ciò ha un costo per la squadra, naturalmente. Il commandante gioca un ruolo importante in questa fase, perché deve valutare attentamente quando e dove piazzare le costruzioni e soprattutto incitare i compagni di squadra a fare donazioni per accellerare il processo costruttivo. Il Predator costa quattrocento monete d’oro al giocatore, quest’ultimo può guadagnarle facendo scempio degli NPC (personaggio controllato dal computer), uccidendo gli avversari oppure distruggendo le costruzioni nemiche. Si instaura un equilibrio delicatissimo: più si fa quadrato attorno alla base e agli avamposti (Garrison o Sublair) oppure si attacca all’unisono in casa del nemico, più facilmente si giungerà alla vittoria finale. Non vedo bene un Builder nel ruolo di Rambo, piuttosto dovrà mantenersi sulla linea difensiva per riparare i danni oppure seguirà l’assalto dei compagni per demolire gli ostacoli (spire, sublair, ecc). Mi è capitato di portarmi da solo, con questa classe, a ridosso della Lair. Volevo costruire una Garrison strategica (in gergo Back Door), ma si è trattato di un caso disperato. Era l’ultima chance, quando ormai le orde avanzavano da ogni parte. Questa tattica ha successo solo se l’avversario abbassa il livello di guardia!

Generalmente all’inizio della partita il commander installa la pompa per estrarre i materiali minerari che sono necessari per il funzionamento delle torri e delle spire. Capita però di restare senza un commander – da quando il gioco è gratuito molto più raramente – allora spetta al Builder o al Conjurer costruire edifici e amministrare i soldi dell’intera squadra. Lo Scout e il Shapeshifter sono unità molto particolari, non adatte all’attacco frontale contro ostici nemici, Piuttosto conducono con maestria incursioni solitarie negli avamposti, piazzando per esempio sacche esplosive (fabbricate nell’Armory) o compiendo un estremo sacrificio (abilità denominata Sacrifice e dipenendete da Nexus). Il Shapeshifter possiede due facoltà particolarmente interessanti: il Polymorph per assumere le sembianze di un nemico. Bisogna usarlo con molta attenzione. Se si entra infatti in una zona controllata dagli occhi di uno scout, gli umani potranno facilmente riconoscere l’intruso. E poi ha l’Acid Spray, una sberla accecante che disabilita anche le skill per alcuni secondi e riduce i movimenti. Per contro, lo scout possiede il potere dell’invisibilità, a meno che nei paraggi stazioni il pipistrello dell’Hunter, egli sarà libero di muoversi inosservato per un minuto circa e piazzare la bomba in posti opportuni (per usare queste abilità è meglio portarsi dietro una pozione supplementare di Mana). Gli infernali Hellbourne sono gli esseri più potenti in circolazione. Per evocarli bisogna costruire l’altare (Hell shrine) e ogni giocatore deve possedere un numero preciso di anime, prese all’avversario. L’ideale sarebbe mantenere un avamposto nei pressi dell’altare e controllare la zona fino a quando i componenti della squadra non hanno raccolto un numero sufficiente di anime.

Il sistema migliore per imparare velocemente uno stile di gioco vincente, richiede pratica e furbizia. Il combattimento ravvicinato consiste di tre semplici mosse: attacco veloce (con arma a una o due mani), salto con attacco (per sbloccare la difesa), parata (riduce il danno). Esso si adatta molto a uno scontro frontale sì, ma sempre in movimento, con colpi da tergo che fanno maggior danno. Do un suggerimento spassionato a chi comincia l’avventura in Savage 2: restate vicini alla base o agli avamposti e difendete la posizione; cercate lo scontro individuale, oppure seguite il gruppo e rimanete defilati. Attaccate solo quando vedete un avversario in difficoltà. Scappate se un Malphas si presenta sul percorso. Tenete nell’inventario sempre un paio di pozioni per il mana e i punti ferita. Lo skill factor ha importanza fino a un certo punto, anzi oserei dire che è utile per la gloria personale. Solo col tempo si capiranno molti trucchi, si scalerà la classifica fino a diventare primatisti nell’arte della demolizione, del duello o nell’accumulare tanti punti esperienza per minuto (SF, Skill Factor).

• Grafica: 8.5
• Suono: 7
• Gioco: 9
• Sistema:8
• Globale
  • 8.125